Mandarine doit répondre à un cahier des charges difficile : petit encombrement, beaucoup d'espace intérieur, légèreté et économique. On croirait parler de la Mini d'Issigonis. Sacré défi qui a été relevé avec brio.

La taille tout d'abord : 3,10 m. En gros, entre une Smart et une Twingo. Le plus surprenant est que la Mandarine peut accueillir jusqu'à six personnes (qui doivent quand même être un peu à l'étroit). Les sièges sont en toile (comme sur une Citroën 2cv), avec l'avantage d'être légers et démontables pour être lavés, mais aussi faciliter l'accès à bord. Le siège avant peut basculer, mais aussi glisser vers le centre de la voiture , pour accéder plus facilement à l'arrière. Lorsque les sièges arrières sont rabattus, la Mandarine offre un espace de chargement important pour la taille de la voiture.

Comme pour les prototypes précédents de l'Espace Sbarro, la Mandarine est conçue autour du châssis Dual Frame (voir l'article dans la rubrique Technique). En résumé, il s'agit d'une structure en deux parties, carrosserie et châssis, reliées par des sphères pneumatiques. Cela se traduit par une tenue de route améliorée et une grande légèreté. Et cela se confirme : la Mandarine ne pèse que 625 kg. La carrosserie est, comme d'habitude chez Sbarro, en polyester.

Le moteur est d'origine Subaru, avec cylindres à plat, qui offre un gain de place par rapport aux moteurs classiques. Je n'ai pas trouvé la puissance de ce moteur, mais sa cylindrée de 1200 cm3 laisse augurer des performances correctes même en dehors des villes.

Comme l'Urbi de 1993, jaune avec des touches violettes, la carrosserie de la Mandarine est, comme son nom l'indique, de couleur orange. On retrouve cette couleur à l'intérieur, avec des sièges bleutés. La possibilité de changer les tissus permet de changer aussi de couleur.

La Mandarine est une auto sympa. Pas du tout agressive, toute en rondeur, colorée, innovante, petite et accueillante, elle répond parfaitement aux attentes d'une voiture urbaine, même trente ans plus tard. A l'exception de son moteur qui serait électrique si on la présentait aujourd'hui.