Sbarro Tiger -1973

En 1968, Bertone présente la Panther, prototype étudié à l'instigation du pilote Umberto Maglioli et d'Alfredo Belponer, propriétaire de la Scuderia Brescia Corse, en vue d'un engagement sportif en Groupe 6, catégorie Voiture Prototype-Sports. Ce prototype sera racheté par Franco Sbarro et transformé en vue d'une commercialisation.

Une histoire compliquée

L'Auto Journal Spécial Salon de 1968 présentait la Bertone Panther comme un coupé qui "possède un châssis de type monocoque en alliage léger et une carrosserie en matière synthétique. L'alliage de titane a d'ailleurs été largement employé, c'est ce qui explique le poids relativement faible de l'ensemble : 650 kg environ. Un aileron stabilisateur commandé hydrauliquement, accroît l'adhérence à grande vitesse, mais contrairement à la Chaparral, son action porte en avant des roues arrière."

Malheureusement, fin 1969, Alfredo Belponer décide d'arrêter le projet Panther, devenu trop coûteux. Cet arrêt entraîne des litiges entre différents intervenants sur le projet qui ont conduit Umberto Maglioli à garder la voiture à titre de dédommagements selon ses dires. En 1972, il vend la Panther à Franco Sbarro.

De la Panther à la Tiger

Ce dernier souhaitait produire la Panther en petite série. C'est ainsi qu'en 1973, Franco Sbarro présente une série de modifications et d'aménagements, avec notamment la suppression du fameux aileron du prototype et des logos Panther et Bertone. Le tableau de bord a été modifié et l'habitacle habillé de moquette. Le moteur prévu par Bertone à l'origine était un V12 BRM de Formule 1. Sbarro a installé à la place un V8 Mercedes de 6,3 litres. Et pour finir, la voiture fut rebaptisé Tiger.

Pour l'anecdote, l'histoire aurait pu mal tourner lorsque Nuccio Bertone, averti par Gianbeppe Panicco, s'étonne de voir "sa" voiture sur le stand de Sbarro au salon de Genève 1973. Une discussion entre les deux hommes a permis à Sbarro de prouver sa bonne foi : il est propriétaire de la voiture qui, de plus, ne se présente plus comme en 1968. L'affaire en reste là.

Des projets qui n'aboutiront pas

Un catalogue reproduit ici fut édité à l'époque sur la Tiger. Sbarro mentionne la possibilité d'installer différents moteurs V8 : Ford-Boss 7033 cc, Chrysler-Hemi 6980 cc, Chevrolet 7380 cc ou Mercedes 6332 cc au choix. La boîte d'origine ZF est manuelle à 5 rapports, mais le catalogue précise qu'une boîte automatique pouvait être installée. Quant aux performances annoncées, elles semblent optimistes, avec 300 km/h en vitesse de pointe et environ 4 secondes pour le 0-100 km/h. Mais ce projet de petite série n'a jamais abouti, Sbarro n'ayant notamment pas pu se procurer les moules de la carrosserie. La Tiger est donc restée un modèle unique. Curieusement le livre référence "Franco Sbarro / concepts cars" n'en fait aucune mention. Le catalogue de 1973 ne représente la Tiger que sous forme de dessins. Seules les photos du stand Sbarro au salon de Genève 1973 montre la Tiger aux côté de la SV1.

Qu'est devenue cette voiture ? Franco Sbarro l'a longtemps gardée avant de la vendre. Le propriétaire actuel a échangé quelques e-mails avec moi en 2020 et j'ai appris qu'il avait commencé un très gros travail de restauration, souhaitant remettre la voiture dans sa configuration d'origine Bertone 1968, avec le moteur BRM 12 cylindres de Formule 1 prévu à l'origine.